Un étudiant décrypte pour la première fois un mot sur un papyrus carbonisé d’Herculanum !
En 79, le Vésuve en éruption ensevelissait les villes de Pompéi et de Herculanum sous une épaisse couche de cendres, emportant ainsi leurs secrets. À la Renaissance, les humanistes passionnés voyageaient à travers le continent à la recherche de manuscrits perdus, et œuvraient à la sauvegarde du patrimoine de l’Antiquité gréco-romaine.
Imaginez vivre à notre époque cette redécouverte des œuvres antiques en lisant les parchemins calcinés d’Herculanum ! C’est ce qu’a touché du doigt un étudiant américain de 21 ans en déchiffrant un mot. Comment en est-on arrivé à cette fabuleuse découverte qui pourrait permettre de mettre au jour un trésor littéraire et historique inestimable ?
Une bibliothèque antique figée dans la lave du Vésuve
Au 18e siècle, des centaines de parchemins calcinés ont été déterrés d’une villa d’Herculanum appartenant à un homme d’État romain, Pison, beau-père de César. Ensevelis par la lave, ces rouleaux n’ont pourtant pas été brûlés. Les chercheurs de l’époque souhaitaient évidemment lire ces précieux documents, et avaient même inventé une machine à dérouler les papyrus. Une autre méthode consistait à couper les manuscrits en deux et à gratter les couches une à une. Bien que les efforts des restaurateurs leur aient permis de découvrir certains mots, ils ont le plus souvent abîmé, voire détruit, les parchemins dans la procédure.
L’enjeu est de taille, car les fouilles de cette villa ont permis de mettre au jour une bibliothèque éblouissante, certainement la plus importante de l’Antiquité classique. Déchiffrer ces textes serait une avancée considérable pour la compréhension de notre passé. La grande majorité des écrits antiques ont été perdus à travers l’Histoire, et les documents qui sont parvenus jusqu’à nous ne sont pas forcément représentatifs de la vie des hommes de l’époque. Un des parchemins serait notamment un livre d’Histoire, qui reviendrait sur l’état du monde après la mort d’Alexandre le Grand (323 av. J.-C.), une ressource rarissime pour les historiens.
Le Vesusius Challenge, pour déchiffrer les manuscrits grâce à l’intelligence artificielle
Depuis vingt ans, l’équipe de Brent Seales, chercheur à l’université du Kentucky (États-Unis), cherche à percer le mystère des rouleaux d’Herculanum grâce à des techniques d’imagerie non invasives. Il devient possible de « déballer virtuellement » les images 3D des manuscrits et d’obtenir un écrit aplati. Mais c’est surtout l’accélération des progrès de l’intelligence artificielle qui leur a donné l’espoir de dévoiler enfin les secrets des papyrus.
Brent Seales et ses collègues ont développé un modèle d’apprentissage automatique pour détecter les nuances dans les couches du rouleau carbonisé, mais ils souhaitaient stimuler le processus de recherche. Ils lancent alors le Vesusius Challenge, avec le concours des investisseurs de la Silicon Valley. L’idée est de mettre en ligne toutes les données possibles, images 3D des documents, algorithme d’apprentissage automatisé utilisé pour lire les chiffres et les lettres, historique des parchemins, afin que tous les scientifiques du monde puissent contribuer à leur déchiffrement. Un prix d’un million de dollars est mis en jeu pour inciter les participants à résoudre l’énigme des écrits d’Herculanum.
Lors de la conférence de presse de l’université du Kentucky, on a pu entendre la voix émue de Luke Farritor, élève de l'Université du Nebraska-Lincoln : « J'ai failli tomber à la renverse et pleurer ». L’étudiant avait réussi l’exploit de lire le mot « pourpre » en caractères grecs sur un rouleau prélevé à Herculanum. Peu de temps après, Yassef Nader, doctorant de l’université de Berlin, a obtenu également des résultats extraordinaires.
Ce premier pas pourrait permettre d’accéder aux centaines de textes de cette bibliothèque d’exception et chambouler notre connaissance du monde antique !
Sources
National Geographic, « AI just deciphered part of an ‘unreadable’ ancient scroll. Here’s what it says. »
Sciences et Avenir, « Un étudiant de 21 ans parvient pour la première fois à déchiffrer un mot complet dans l'un des rouleaux d’Herculanum. »
Crédit photo Herculanum : Graham Hobster de Pixabay.